Заложив резкий вираж, сани остановились в самом конце Мошеннического переулка.
- АЛЬБЕРТ, ТЫ ИДЕШЬ ИЛИ НЕТ?
- Хозяин, ты же знаешь, нам нельзя... то есть тебе... то есть это ведь запрещено! Помнишь, что случилось в последний раз?
- МНЕ НЕЛЬЗЯ. А САНТА-ХРЯКУСУ МОЖНО.
- Но маленькая бездомная девочка, умирающая в снегу... Это ведь дух страшдества! - в отчаянии воскликнул Альберт. - Ну, то есть когда люди узнают об этом, то обычно говорят: «Возможно, мы беднее безногого банана, а на страшдественский ужин у нас только грязь и сапоги, но нам повезло больше, чем этой малютке». И чувствуют себя счастливыми и благодарными за то, что имеют.
- НЕ ТЕБЕ УЧИТЬ МЕНЯ, В ЧЕМ ИМЕННО ЗАКЛЮЧАЕТСЯ ДУХ СТРАШДЕСТВА.
- Да, хозяин, да, конечно. Прошу прощения. Но ведь ей будет только лучше! Она очнется там, где светло, тепло, приятно, играет музыка, и всякие там ангелы склонятся над нею... - Смерть замер.
- А, ЗНАЧИТ, В САМУЮ ПОСЛЕДНЮЮ МИНУТУ ПОЯВЯТСЯ АНГЕЛЫ? С ТЕПЛОЙ ОДЕЖДОЙ И ГОРЯЧИМ ПИТЬЕМ?
«О, боги, - подумал Альберт. - Хозяин снова в странном расположении духа».
- Э... нет, не совсем в последнюю минуту, хозяин. Не совсем.
- НУ?
- Скорее после последней минуты. - Альберт смущенно закашлялся.
- ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ, ПОСЛЕ ТОГО КАК ОНА...
- Да, хозяин. Так положено, я не виноват.
- НО ПОЧЕМУ ОНИ НЕ МОГУТ ПОЯВИТЬСЯ РАНЬШЕ? У АНГЕЛА ДОСТАТОЧНО БОЛЬШАЯ ГРУЗОПОДЪЕМНОСТЬ.
- Не могу сказать, хозяин. Полагаю, люди... они считают, что так более правильно, лучше... - Альберт вдруг замолчал и нахмурился. - Знаешь, хозяин, я вот сейчас как следует подумал над этим, по-моему, это полный...
Смерть опустил взгляд на лежащую в сугробе крохотную фигурку, а потом коснулся пальцем жизнеизмерителя. По стеклу пробежала искра.
- Хозяин, нельзя... - беспомощно пролепетал Альберт, чувствуя себя очень виноватым.
- МОЖНО. САНТА-ХРЯКУСУ МОЖНО. ОН ВЕДЬ РАЗДАЕТ ПОДАРКИ, НЕТ ЛУЧШЕГО ПОДАРКА, ЧЕМ БУДУЩЕЕ.
- Да, но...
- АЛЬБЕРТ.
- Понял, хозяин.
Смерть поднял девочку и зашагал к выходу из переулка.
Снежинки падали ласково, словно ангельские перья. Смерть вышел на улицу и увидел две пробиравшиеся через сугробы фигуры.
- ПЕРЕНЕСИТЕ ЕЕ В ТЕПЛОЕ МЕСТО И НАКОРМИТЕ ХОРОШИМ УЖИНОМ, - приказал он, передавая свою ношу одному из мужчин. - И УЧТИТЕ, Я ВЕДЬ ПРОВЕРЮ.
После чего он развернулся и исчез в вихре снега. Констебль Посети посмотрел на сверток у себя в руках, а потом - на капрала Шноббса.
- Что все это значит, капрал? - Шноббс откинул край одеяла.
- Чтоб я сдох, - покачал головой он. - Похоже, сегодня ночью нам предстоит заняться благотворительностью.
- Ну надо же, сунул ребенка в руки абсолютно чужих людей и удрал! Все мы умеем быть такими благодетелями...
- Перестань ныть, в штаб-квартире полно жратвы, - миролюбиво откликнулся Шнобби.
Он испытывал необъяснимое, но твердое чувство, что именно так и нужно поступить. Он помнил человека в гроте, но почему-то никак не мог вспомнить его лицо. Точно так же он не мог вспомнить лицо человека, передавшего им девочку. Значит, это был один и тот же человек.
Прошло совсем немного времени, как вдруг зазвучала приятная музыка, все озарилось ярким светом и у дверей табачной лавки возникли два обиженных ангела. Альберт бросался в них снежками, пока они не убрались.
(с) Терри Пратчетт "Санта-Хрякус"